在广告发展史的长河中，平面广告作为一种直观且持久的传播方式，一直扮演着重要角色。而追溯其源头，世界上现存最早的平面广告竟来自中国，以路牌的形式出现，展示了中国古代商业文明的辉煌。

据历史考证，中国宋代（公元960-1279年）已经出现了类似现代广告牌的实物。例如，考古发现显示，当时商人在交通要道或市场入口处树立木质或石质路牌，上书店铺名称、商品介绍或促销信息，以吸引过往行人。这些路牌不仅设计简洁，还常配以图画，如酒旗、招牌图案等，以增强视觉冲击力。它们不仅是商业广告的雏形，更体现了早期社会对信息传播的重视。

与西方最早的印刷广告（如15世纪欧洲的书籍宣传单）相比，中国的路牌广告出现得更早，且更具实用性。这些路牌多立于人流密集处，如城市街道、桥梁旁，或乡村集市，帮助商家扩大影响力。例如，宋代文献中记载的“招牌广告”已相当普遍，路人可通过这些路牌快速识别店铺类型，如“酒肆”“药铺”等。这不仅方便了消费者，也促进了商品流通和市场繁荣。

从广告学的角度看，这些路牌广告具备现代平面广告的核心要素：简洁的文字、醒目的布局和针对性的受众定位。它们无需复杂技术，依靠手工制作，却能有效传递信息，体现了古代中国商人的智慧。同时，这些广告也反映了当时社会经济的活跃程度，如宋代商业发达，催生了多种广告形式，路牌只是其中之一。

为什么中国的路牌广告能成为世界现存最早的平面广告？一方面，得益于中国悠久的文字和书写传统，广告内容易于刻写和传播；另一方面，古代中国的城市化和贸易网络为广告提供了广阔舞台。相比之下，其他文明古国虽也有类似标识，但系统性的平面广告实物证据较少。

世界上现存最早的平面广告源自中国路牌，这不仅是中国广告史的骄傲，也是全球广告发展的重要里程碑。它提醒我们，广告不仅是现代商业的产物，更根植于人类文明的早期实践。通过这些古老的路牌，我们得以窥见古代社会的商业活力，并从中汲取灵感，推动当代广告的创新与传承。在今天的数字时代，回顾这些历史，能帮助我们更好地理解广告的本质：连接人与信息，促进交流与进步。